"Lexique des symboles de la mythologie grecque", par Sonia Darthou

Sonia Darthou : Je suis historienne de l’Antiquité avec, comme spécialité, l’histoire des civilisations et des religions. Je travaille sur la pluralité des sources antiques notamment les sources littéraires et iconographiques, afin de revaloriser la place des images dans les études d’histoire. Je suis particulièrement attentive aux interactions entre mythe et histoire et j’essaie d’aborder la mythologie non comme un discours exclusivement ‘religieux’, mais comme une source historique, un discours culturel. 

Cette troisième édition a été augmentée au terme d’une relecture complète. J’ai ainsi choisi d’actualiser la bibliographie, mais surtout d’étoffer certaines rubriques et d’insérer de nouvelles entrées pour aborder la signification d’autres symboles éclairés par des mythes.

Le terme symbole a, dans la culture grecque, une dimension matérielle car c’était un objet cassé en deux dont les parties étaient données aux personnes qui s’étaient engagées mutuellement. Ces deux parties de l’objet initial, pouvant être réunies, étaient alors le signe ou le ‘symbole’ de leur engagement. Puis, le symbole a pris une dimension plus abstraite car il vient à incarner la signification culturelle d’un objet, d’une pratique ou d’une figure. À l’image, les symboles tracent, dans les peintures ou les sculptures au musée, comme un chemin codé. Ils permettent évidemment de reconnaître les héros et les dieux : la grenade pour Aphrodite, le trident pour Poséidon, les ailes de la déesse Victoire, la peau de lion pour Héraclès, la foudre de Zeus.

Les Jeux olympiques qui se sont tenus à Paris en 2024 sont, malgré la distance, un parfait écho des JO antiques. Bien entendu, les disciplines ont évolué, tout comme la mixité des candidats et l’ouverture aux athlètes paralympiques. Mais ces Jeux ont parfaitement joué leur rôle de ‘rituel’ de civilisation. Ils ont rassemblé le monde autour des valeurs du sport qui sont en réalité des valeurs communes : l’excellence, la compétition, le dépassement de soi, le respect des règles. Comme les Jeux antiques qui faisaient converger, à Olympie, des athlètes venus de tout le territoire grec, ces Jeux ont réuni, dans les stades et par les images télévisées, des millions d’hommes et de femmes dans un partage d’émotions et de valeurs.

Bien entendu les dieux et les héros du panthéon grec sont à lire avec la société car ils ont une valeur de modélisation : ils créent des modèles, notamment des modèles de genre. Héraclès, le héros civilisateur qui éradique les monstres de la terre des hommes est un archétype masculin qui fait écho au destin du citoyen soldat qui défend la terre de sa cité face aux envahisseurs. Thésée, athlétique et guerrier, qui sauve Athènes du terrible Minotaure mais qui pose, aussi, les bases de la future démocratie, est un modèle pour les Athéniens. Ulysse, qui incarne la ruse dans l’épisode du cheval de Troie, exprime combien l’intelligence et la stratégie sont des qualités culturelles grecques face aux ennemis barbares réputés désordonnés, irréfléchis et orgueilleux.

Ce sont deux notions très différentes. La religion grecque regroupe tout ce qui concerne le monde des dieux  - leur place dans l’univers, la manière dont ils se sont ‘révélés’ aux hommes, mais aussi la manière dont les hommes communiquent avec les différentes divinités. La mythologie, qui découle du terme grec muthos (que l’on peut traduire par récit, parole formulée), regroupe, elle, tous les discours et images sur les figures divines, leur puissance et leur place dans le panthéon polythéiste : les poèmes, les hymnes, les monuments, sculptures et peintures. Ces mythes ont été, pour la plupart, mis en forme par les poètes à partir du VIIIe siècle avant notre ère, avant de se transmettre de bouche à oreille et de s’enrichir de génération en génération. Racontés aux enfants, exposés au théâtre, peints sur les vases ou utilisés comme argument par les orateurs, ces mythes sont la culture religieuse des Grecs et l’expression de leur rapport avec le divin.

Je travaille sur les liens entre mythe et politique, notamment à travers les images. J’ai, par exemple, participé cette année à un ouvrage collectif sur Athènes* dans lequel j’analyse le sens du programme d’un monument peint sur l’agora, qui affiche, côte à côte, des batailles mythologiques (la Prise de Troie, le combat contre les Amazones) et des batailles historiques, notamment la célèbre bataille de Marathon qui donne la victoire aux Grecs face à l’empire Perse en 490 avant notre ère. Je finalise également une longue recherche sur la mise en image et la symbolique de la chouette, l’oiseau d’Athéna, qui se retrouve par centaines sur des vases mais aussi des objets plus politiques : des jetons de vote, des plaques de jurés, des vases de mesure, des décrets, des monnaies. Ces recherches permettent de montrer la porosité de la frontière entre mythe et politique et d’aborder comment la cité d’Athènes construit son identité avec des symboles qui relèvent de la mythologie.

* Sonia Darthou, « Les mythes, des fables ou des histoires politiques ? La Stoa Poikilè, un lieu de mémoire visuelle », in Nicolas Siron (éd.), Nouvelle histoire d'Athènes. La cité vue de l'Agora, Ve-IVe siècle av. J.-C., Paris, 2024.